十几个盛隆镖局的镖师以及刚刚当上镖局大当家没几个月的陈赋死了，随之而死的还有一个不知哪里来的老人家，头颅被踩得稀巴烂，行凶者异常残忍。

这个消息经由暴死镖师们及无名老人的尸体所处西关街的人们口耳相传，风风雨雨，只是数天时间，便闹的沸沸扬扬，整个扬州城的人都知道了。

武进县的张进学是在茶馆里听说这件事情的，那时候他刚刚打了只不知哪家的鸭子偷烤吃掉，准备喝点茶水祛祛油腻，他还记得隔壁阳湖县专程赶过来的茶客在饮下大口浓茶后仍旧惊魂甫定满脸兴奋的样子，惊的是怕消息会被别人抢先说出，呛了几声，赶忙颤抖着、兴奋着将听来的消息说了一番，得了整个茶馆里一二十人专注的听讲和赞叹，感到满足。

张进学兴奋，终于发生了大事。

作为一个不是很正规的探子，他还是知晓一些事情。

正巧，他知晓盛隆镖局与朝廷之间的关系，只是不知具体由谁负责。原本他应呆在事件发生的扬州府活动，但是一日在街头偶遇一个黄花闺女，手臂白如煮熟大米，跟到了这武进县，不曾得手，近日一直无所事事。

暂时放下黄花闺女的事儿，下定决心飞黄腾达后再次到这个地方来。

他志得意满，花了两天时间赶往扬州府，送出二十三个铜板以及一顿马屁，得以在破败的城皇庙见到了那十多具尸体，在确定了那具头颅被踩烂的老者尸体是曾经在京城那所院子里见过其中一个老人后，他换了一身干净衣裳，再次奔回武进县，于附近陵口镇码头下了大运河，一路蜿蜒北进。

二十几天后他出现在京城。

他也在赶时间，像他这样的人有无数。

再到京城，还是再次被震慑住。

北京城有三重宫阙：紫禁城、皇城和京城。其布局严谨、辉煌大气，堪称人间最至尊去处。

处在北京城最核心地区的是天子居住的内廷，主体建筑有乾清宫、交泰殿、坤宁宫，内廷往外扩便是外朝，外朝的核心建筑是太和殿、中和殿、保和殿这三大殿，外朝是天子接见群臣并处理国务的办公场所，外朝再往外便是内阁大学士处理政务的内阁，包括文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等。

内廷、外朝、内阁便构成了宫城，也称大内，亦称紫禁城，紫气东来之禁城也。

宫城有东、西、南、北四门，谓之东华门、西华门、神武门、午门，宫城有金水河环绕拱卫，称“筒子河”。

从宫城再往外便是皇城，皇城亦有四门，即东安门、西安门、天安门、地安门。皇城内的东、西两边各有一条南北向的街道，东边的叫南池子、北池子，西边的叫南长街、北长街。“国之要事，在祀与戎。”祭祀是件极端紧要之事，天子秉“左祖右社”古制，在皇城内的东南地区建了太庙，西南地区建了社稷坛。

天子所居之紫禁城有龙气，龙气绝不能外泄，遂在宫城的正北建一山以镇住龙气，即景山。因以农桑立国，又有专门祭祀蚕神的先蚕坛，位于太液池，每年由母仪天下的皇后定时来祭。

从皇城再往外便是内城，亦称京城，内城共九门，即正阳门、崇文门、宣武门、东直门、西直门、朝阳门、阜成门、安定门、德胜门。内城的这九门中的每一门都有其独特用途，如崇文门又称税门，东直门又称木门，西直门又称水门，德胜门又称兵门，安定门又称粪门等。每一座城门最外为护城河，往内是箭楼，再往内是瓮城，再往内才是真正的城门楼子。

内城专为驻扎旗人之处，一般汉人不允许进入内城。

八大铁帽子王，诸多的郡王、贝勒、贝子等，他们的宅邸布满内城。内城无大型祭坛，钟、鼓楼倒是位于内城，并且位于极为尊贵的御道中央，在地安门的正北，“晨钟暮鼓”，报时与城门的开关全靠他们。内城还有三海，即西海、后海、前海，这三海与皇城的三海——北海、中海、南海相通。

从内城再往外是外城，外城有七门，曰东便门、西便门、广安门、广渠门、左安门、右安门、永定门，是汉人集中居住的地区，京师内的汉人绝大多数从事两种职业：手工和商人，外城便聚集了大量的汉族手工业者和汉族商人，在“士、农、工、商”的社会等级中排列最低，这是对汉人赤裸裸的歧视。

旗、民分制，好地方都让给了旗人。

张进学花了数月的时间才将北京城的所有东西记了个大概，当初带他进内城的老人家千叮咛万嘱咐，告戒他一定守规矩，否则有一天时运降临进了汉八旗，自身条件不足，有所缺憾，作不得大人物。

在外城一家面馆吃了个大饱，客栈里洗干净长辫和脑门，剃干净胡茬，拿出了自己最体面状态，他由安定门进入内城。

安定门是兵车所走之门，出兵得胜，收兵安定，清朝八旗精兵全扎营在安定门，京都九门中有八门瓮城内建筑关帝庙，唯安定门内建真武庙，非同一般。

内城对汉人的管束，已经到了极为松懈的地步，再不似老辈人说的顺治年间那般严格。

七拐八拐，进入一条胡同，再拐，钻进一间四合院。

尿骚味儿和霉味儿扑面而来。

四合院里横七竖八有一些老人，下棋的，墙根下抓耳挠腮找虱子的，挠裤裆的，醉酒的，打拳的，抽烟膏的……零零散散数十人。

地上满是浓痰和尿渍。

张进学低垂着头，神态恭敬，不敢怠慢。这些都是大人物，能与皇城或者军队搭上话儿的，无一不身负绝世武功，否则便住不到这院子中的，只能像其他一些老了之后的太监、兵卒一样回家等死。

找到一个正用剪刀抠着脚泥的老者，低声耳语几句。

老者笑容和煦，起身带着他进入了南厢一个房间，不多时，四个老人带着包裹与张进学一同走出四合院。

十一月的北京，寒风刺骨，出了外城，眼见张进学一步三回头，一个坦胸**的红面老者呼出大口白气，说道：“你欢喜这京城，不多来，不如留下多玩几日也好！”

那坦胸**的红面老者正是当初将自己领进门做探子的恩人。

张进学自是乐意，但这几个老爷子的事情更重要，关乎到自己今后在京城是否能久住且发达，于是推辞。

老者：“无妨，你立了大功，犒劳自己罢，青楼酒肆随你！”说着便从身后包裹摸出一包物事随手扔了过来。

清脆的弹珠撞击声，知晓是白银。

赶忙欢喜着伸手去接。

包裹穿过了平举的手，砸在了他欢笑着迎过去的面门上，张进学仰天栽倒在地，脑袋露出红白的脑浆，面目全非。

“祁老狗半年之前说看到扶摇拳，此时传来死讯，看来真是找到了蛛丝马迹，一定是张掖庭动了手，否则谁能轻易砸碎他的头，由此，秘藏不远矣！”

另一老者摇摇头，看着翻到阴沟里张进学的尸体，“现在的年轻人，给钱都不要……”

几个老人感叹着摇着头走了。