三湘城一清早，当鸡鸣声响起后，街道就已经有推着摊位的商贩，从全城各处朝集市汇聚。

虽然不见吆喝，但气氛却变得越来越热闹。

几位睡眼朦胧的捕快混在车水马龙里，抱怨湘乡的湿冷瘆人心魄，同时嘴里咀嚼着烟叶。

武馆、镖局会短暂的打开侧门，贩卖粮米的商贩早早就在门前等待，帮着将货物抬进院落。

商贩对此心有疑惑，但按照官府的说法，这几月将会是祭奠道祖、佛陀的受戒日，所以闭门不出。

道观、佛寺与外界的接触则更少了。

通常道佛两家至少有几十亩田地，勉强能做到自给自足，就算要购买生活用品，也是派遣沙弥、道童前往城内的商铺。

相比于各势力的古怪，民众的生活无疑要正常很多。

赶集的人群越聚越多，嘈杂的声音将整个三湘城唤醒，早点小吃特有的香味早已弥漫开来。

当辰时到来，集市才有散去的趋势，摊贩将会转移至街道小巷。

可就当人群涌动间，远处的响起铜锣敲打的声音，一队官兵身披轻甲，腰间别有长刀，押送着被黑布遮掩的囚车前来。

民众寂静无声，目光中透露着几分好奇，但更多的是恐惧。

他们自发让开路径，任由囚车来到集市口。

民众议论纷纷，不过都压低着声音，明显对囚车里的存在，显得异常忌惮，生怕招惹祸端。

“是妖邪？”

“据说从城外大黄山里找寻到的，没想到今日就要问斩。”

“这个月第五回了吧，妖邪的数量咋会如此多？”

“唉……”

“肃静！

！”

官兵嘴里长满尖牙利齿，碰撞间发出金属敲击声，一看便知是虫武者，威风凛凛。

集市顿时变得鸦雀无声，就连小儿都不敢啼哭，只剩粗重的呼吸，以及女卷退走的脚步。

官兵等待片刻，直至无关民众都离开后，才掀起黑布。

在一阵哗然中，半人半虫的“邪异”显露出来，半身是人，不过双腿却宛如跳蚤。

任青坐在集市旁的茶楼，俯瞰着荒缪且怪诞的一幕。

“还真是虫巢的人虫。”

人虫被架在木桩上，任凭他怎么求饶，可湘乡与虫巢压根言语不通，最后还是被官兵按住。

“斩！

！”

刽子手将磨利的虎头刀用力挥下，天道虫人的嵴椎骨显露部分，浑身也忍不住抽搐起来。

一共五刀，才将民众眼中的邪异斩断首级。

任青目光扫过围观的人群，落在一位看似寻常的中年男子身上，后者却有着阴差境的魂魄。

“店小二。”

“来咯。”

“帮我个忙……”

任青指着集市里的男子，在店小二的耳边呢喃细语几句，随即便抛出一块碎银。

店小二连连点头，接着便动身朝茶楼外而去。

男子名为乌山子，表情看似波澜不惊，实则右手藏在袖里，似乎掌心紧紧抓着某物。

随着他用力，手腕被划破个口子，流出的鲜血则被掌心物品吸收，明显应该是件法器。

“勾魂摄魄，去……”

乌山子的脸色难看，一连念叨几遍，法器却没有丝毫异动，说明被斩首的邪异不存魂魄。

“怎么可能，虫巢邪修是在我面前身死道消，不应该没有魂魄，难道是被狂风吹散了？”

就在他暗自着急时，却听到身后有人说道：“这位道长，有客官让你上茶楼一聚。”

店小二说完后连退几步，手中不由掂量着任青赐予的银钱。

乌山子表情凝重，他并非湘乡人，是从涂山前来的三湘城，城内不可能有人认得自己。

他犹豫片刻，随即快步走进茶楼，迟疑的来到二楼靠窗的位置，却发现空无一人。

乌山子下意识看向桌面，用茶水写出的字迹，正随着时间缓缓消失，不过还是能大致分辨。

“一百零三日？”

“难道是……”

他念叨几句后，忍不住左顾右盼想要找寻任青的身影，结果只有零星几位饮茶的客人。

“你们有没有见到靠窗的人长相？”

乌山子连忙询问旁人，见毫无收获后，又拉着店小二追问，却得知没有人来过茶楼。

他背嵴不由生出凉意，没有心情再待在茶楼，跌跌撞撞的离开集市，返回了暂住的客栈。

任青观察着乌山子的行径，其反应很好的验证了心底的猜测。

他没有选择继续接触乌山子，闭眼消化着刚死不久的人虫魂魄，目光中多出几分探究。

看来城镇里的大小势力，真的是由曾经的修士组成的。

准确来说，他们的魂魄来自于古代的修士，而身躯不出意外是太阴星君炼制的。

古代修士不知发生了什么，不但搞不清楚状况，还察觉术法突然失效，仿佛末法时代来临。

任青在这几日注意到，古代修士压根就不睡眠，不断通过草药刺激精神，外加闭眼的冥想让自己时刻处于清醒。

至于虫巢，从头到尾都显得极为谨慎，甚至只派出人虫试探过城镇，至此便很少露面。

古代修士之所以知道寿元受限，确实是通过人虫清楚的，还借此掌握了粗浅的炼蛊术。

炼蛊术其实是驾驭蛊虫化诡异物的法门。

他们几乎每日都在闭关，想要找寻术法失效的缘由，又或是改善炼蛊术。

任青从人虫记忆得知，炼蛊术竟然是主母有意泄露出去的，甚至寿元受限的事情也是同样。

按照主母的指令，天道虫人一直在地底等待着，期限则是靖州人寿元枯竭的一百天后。

人虫关于主母的部分记忆都被术法封禁的，好在趾离术可以绕过天诡境的手段。

人虫的大部分记忆显然是刻意交给古代修士的。

从任青的角度来看，幕后人有点被虫巢反客为主的意思。

幕后人绝不会安于现状，接下来就看两方的博弈，但不管结果如何，任青都能横插一杠。

任青看着乌山子狼狈离开的背影，转头与店小二道：“小二，还没问过你叫什么？”

店小二愣神片刻，似乎刚回忆起任青，连忙说道：“回客官，小人贱名黄狗儿。”

“名字不错。”

“掌柜在吧？”

“在。”

任青眯起眼睛，像是旁观棋手的看客，茶杯如棋子般落下。

“告诉你家掌柜，就说有人要盘下他的茶楼。”

“啊？”

黄狗儿慌忙离开，没想到视茶楼如命的掌柜，听到任青的要求时，立刻便连声答应。

棋盘对局，立于不败的永远是看客。

‘寿元将近，一百零三日’